|382|Chapitre XXXV. Conclusion.

Telle se présente aux yeux du. critique l'Ecole romantique avec ses héros victorieux ou malheureux, ses artistes et ses penseurs. Ainsi elle grandit i)ar le nombre prodigieux de génies et de talents qu'elle réussit à grouper.

Le courant intellectuel qu'elle avait créé se retrouve dans des écrivains de premier ordre très disparates qui, si éloignés qu'ils semblent de son point de départ, restent pourtant fidèles à ses principes. Car nous gardons tous sur nos épaules la marque du drapeau que nous avons porté d'abord. L'école romantique se disloqua, mais, avant de mourir, elle avait renouvelé le style dans presque tous les domaines, étendu d'nne façon inouïe le cercle des sujets poétiques, et s'était laissée féconder par toutes les idées sociales et religieuses de l'époque. De son côté elle avait fécondé et vivifié l'histoire et la politique.

Je n'ai pas prétendu donner une histoire complète de l'école romantique en France : elle est beaucoup trop riche et trop complexe. Je n'ai voulu indiquer dans cet ouvrage, comme dans ceux qui l'accompagnent, que les grands courants de la littérature. C'est pourquoi je me suis arrêté plus longtemps aux figures principales qu'aux figures secondaires qui, malgré la valeur qu'elles peuvent avoir, nuisent à la clarté de l'ensemble. C'est pourquoi également j'ai préféré chercher les détails de la vie d'une puissante personnalité, en me contentant d'esquisser simplement les personnages moins importants. Je n'ai été au-delà de l'année 1848 qu'exceptionnellement quand les écrivains principaux dont je m'occupe n'ont développé tout leur talent qu'après cette date. Je n'ai fait qu'esquisser aussi bien des écrivains intéressants et charmants comme Alexandre Dumas, qu'on pourrait appeler l'Arioste du romantisme français, et de Vigny qui s'est peint lui-même dans ces mots: "l'honneur est la poésie du devoir". Pour |383| beaucoup d'autres je n'ai pu que les nommer: tel Jules Janin, "le prinoe du feuilleton", dont le roman " L'âne mort et la femme guillotinée" fait pressentir déjà merveilleusement le naturalisme qui s'annonce; tel encore Gérard de Nerval, l'Eupliorion du romantisme, qui se rattache à Nodier, et dont les figures de femmes sont si vaporeuses, dont les sonnets, composés dans ses heures de démence, sont les plus beaux et les plus profondément sentis de cette époque. J'ai dû passer complètement sous silence bien des talents de second et de troisième ordre, Antony Deschamps qui fut dans la poésie ce que Leopold Robert fut dans la peinture, Auguste Vacquerie remarquable par sa foi enthousiaste et inébranlable au romantisme et son aplomb inimaginable, l'Epigona de Hugo, dont le drame "Tragaldabas" est un des plus curieux témoignages des extravagances de l'école romantique. En règle géné- rale, encore une fois, je n'ai voulu et n'ai pu peindre que les figures t.ypiques et caractéristiques. George Sand seule représente toutes les femmes de cette époque, bien qu'il eût été fort intéressant de m'arrêter aussi à quelques autres à côté d'elle, par exemple à cette spirituelle i\Iadame de Girardin, à cette élégiaque Madame Desbordes Valmore ou bien à ces deux femmes si éclairées, si élevées au-dessus des préjugés, qu'étaient Madame- d'Agoult et Madame Allart. C'est ainsi que Sainte-Beuve représente également à lui seul la critique littéraire et que j'ai été obligé de ne rien dire de Philarète Chasles et de Jules Janin, comme j'ai laissé de côté dans le roman Alphonse Karr et Charles de Bernard. C'est qu'il y a parmi les écrivains de la génération de 1830 deux groupes distincts, un petit groupe qui a écrit pour tout l'univers et un plus grand qui n'a écrit que pour la France. Je n'ai voulu mettre en pleine lumière que le premier.

Nous avons vu comment la Restauration et le gouvernement du "Juste-Milieu" ont formé la scène politique sans laquelle le romantisme serait incompréhensible; nous avons vu aussi l'action des influences étrangères et des influences nationales. Le romantisme commence sous la |384| Restauration, il achève de mûrir sous le gouvernement de Juillet; l'étude de Scott et de Byron, de Goethe et d'Hoffmann le féconde, André Chénier lui donne une consécration lyrique, "le Globe" combat jjour lui. Nodier, avec ses romans fantastiques, conçus dans l'esprit du romantisme européen, fraie la voie aux romantiques français. Hugo se met à la tête du mouvement, se montre à la hauteur de sa tâche et vole de victoire en victoire. De Vigny et Lamartine l'égalent un moment dans la poésie lyrique jusqu'au jour où il les éclipse tous. Sainte-Beuve et Gautier ont aussi une veine lyrique, et Musset gagne bientôt toute la faveur des lecteurs et devient pour longtemps l'idole de la jeunesse. Le romantisme manifesta dès le début son penchant pour l'histoire: de Vigny, Hugo, Balzac, Mérimée essayèrent de donner à la France le roman historique dont l'Angleterre était si fière; Vitet, Mérimée, Alexandre Dumas, de Vigny, Hugo tentèrent de remplacer la tragédie par le drame historique. Mais le roman historique dut bientôt faire place au roman moderne sous toutes ses formes, chez George Sand, Balzac et Beyle^ et le drame historique dut subir le même sort, parce qu'il était en général trop aride comme chez Vitet et Mérimée ou d'un lyrisme exagéré comme chez Hugo. Les poètes romantiques réussirent surtout au théâtre quand ils eurent acquis plus de maturité. — Vers 1840, il ne se fonda pas seulement une " école du bon sens" en dehors de l'école romantique, les poètes romantiques eux-mêmes entrèrent dans une période de "bon sens". A cette époque, Musset défendait dans ses drames pleins d'esprit la raison et le mariage, et George Sand écrivait ses romans idylliques et champêtres. Tandis que Hugo devenait le poète lyrique incomparable que nous connaissons, Gautier faisait de l'art plastique, Balzac de la physiologie, Beyle de l'ethnologie et de l'analyse, Mérimée de l'histoire, Sainte- Beuve de la critique naturaliste. Dans tous ces domaines l'école romantique française a laissé des oeuvres immortelles. On peut dire sans exagération qu'elle est la plus grande école littéraire qu'ait vue notre siècle.