IV.

L'ouvrage que j'essaie d'introduire auprès^ du lecteur forme le cinquième volume des "Courants directeurs de la littérature du XIX« siècle". Je regrette sans doute que ce ne soit pas l'oeuvre entière que l'on ait |XXII| tenté de transporter en franrais. Mais, puisqu'il fallait commencer par un fragment, on a bien fait de choisir l'Ecole Romanti(|ue en France, le volume (jui nous est le plus immédiatement accessible et qui est peut-être le plus vibrant et le plus coloré de la série.

C'est qu'aussi bien le sujet était particulièrement captivant. Que de noms illustres et que d'oeuvres merveilleuses ! La littérature française rajeunie, rafraîchie, recréée ! Une conception nouvelle de la nature, une conception nouvelle de l'âme, une conception nouvelle de l'art! Tous les souftles de la rose des vents de l'esprit déchaînés pour balayer tout ce qui était fané, flétri, exsangue. Par opposition au bourgeoisisme béat de Louis-Philippe et au règne de l'argent, l'enthousiasme le plus ardent pour la cause de la liberté i)artout où elle était en péril, l'évocation des héros surhumains de l'action et de la passion, l'envahissement de la littérature par l'individu avec toutes ses virtualités illimitées : le plébéien, devenu conscient de son invincible puissance, s'abandonnant à son grand rêve d'ambition, l'artiste se sentant le créateur de la vie, le dispensateur de la gloire avec, comme rançon de son génie, l'éternelle solitude, la nature conquise à nouveau par des yeux buvant avidement l'eurythmie et la majesté de ses formes et l'inépuisable symphonie de ses couleurs, l'âme révélée avec toutes ses noblesses et toutes ses tares, l'ange associé au démon, le rictus marié au sanglot, et l'amour planant, comme une fatalité inéluctable, sur toutes les relations humaines. Et incarnant ces tendances, les personnalités les plus fortes, les tempéraments les plus rares, les sensibilités les plus fines, les cerveaux les plus compréhensifs et les plus divergents, avec tous cependant un trait commun : la rébellion contre les conventions, la sédition contre les règles, l'assaut donné â toutes les barrières, l'ardente soit du nouveau, de l'inédit, de l'inéprouvé, du non encore senti. —

Voici Victor Hugo: toute la forêt de la poésie, la forêt avec ses chênes fraternels et ses pins rbeellés et ses bouleaux adolescents et ses arbustes envahisseurs, la foi et avec le cristal de ses sources et les |XXIIl| youx glauques de ses étangs, la forêt avec son peuple d'oiseaux qui gazouillent en saluant l'aurore et l'étoile du soir et son peuple d'insectes qui scintillent dans les raies du soleil et son peuple de serpents qui rôdent dans la fraîcheur des fourrés, la forêt avec ses fougères qui dressent dans la nuit leurs silhouettes fantastiques et ses tieurs embaumant les sentes, la forêt qui s'éveille et s'agite et bruit et brame — la forêt qui chante. Voici Alfred de Musset le poète de la jeunesse et de l'amour: Eros enfant frappe, par les clairs de lune des nuits d'été, sur des lyres dont les cordes sont des corolles de lilas blanc et Eros-adulte, vêtu d'un manteau de pourpre trempé dans le plus pur du sang du poète, sanglote, par les nuits d'hiver, ses chants si indiciblement tristes que la nature tout entière s'y associe et pleure par toutes ses sources, par tous ses fleuves, par toutes ses mers. Voici George Sand, la grande âme maternelle qui a vibré à tous les sons de la gamme des sentiments et des passions, qui a embrassé du même fervent amour toutes les choses et tous les êtres, la nature dans ses spectacles grandioses et dans ses aspects idylliques, T humanité dans ses rares élus, couronnés de l'auréole du génie et dans ses représentants les plus petits et les plus humbles et qui a aimé par-dessus tout l'humanité souffrante, le peuple égaré, tous les faibles et tous les persécutés. Voici Balzac, l'ouvrier cyclopéen qui, de ses rudes mains, a construit un gigantesque microcosme où s'agite, animé d'une vie intense, tout un peuple de personnages, se heurtant, s'entrechoquant, se piétinant dans leur course effrénée vers la femme aimée, la charge désirée, la richesse convoitée. Voici encore Beyle, le romancier, chirurgien pourlequel les âmes de ses contemporains ont été comme des abcès que l'on ouvre et des plaies que l'on opère et Gautier, le maître du Verbe innombrable et de la Forme parfaite, et Dumas, le génial improvisateur, et Nodier, le spirituel disciple d'Hoffmann et Sainte-Beuve le poète critique, que sais-je encore? Tous ils sont là, évoqués devant nos 3'eux par une admiral)le imagination résurrectrice. |XXIV| Peut-être le lecteur français iiiformé trouvera-t-il dans ce livre peu de choses nouvelles: ce qui y est vraiment nouveau ce sont les volumes qui le préparent et l'annoncent et l'expliquent, sans compter qu'il date de plus de vingt ans et quo tous les critiques de l'Europe, critiques français compris, y ont largement puisé. Peut-être trouvera-t-il,'lui qui est habitué à une composition serrée, que cette étude du romantisme français manque un peu de plan, que les personnages y apparaissent et s'y succèdent un peu au hasard et que la forme en est trop tendue et trop trépidante. On dirait souvent d'un voyageur qui, après avoir parcouru une longue route pleine de paysages splendides et de sites merveilleux, veut conler, sans se donner la peine de se reposer et de se recueillir, tout ce qu'il a vu et dont l'oeil, accablé de formes et de couleurs, a des éblouissements et dont la voix est enfiévrée et haletante. Peut-être regretterat-on que dans ce tableau Lamartine n'ait pas de place et sera-t-on étonné d'y rencontrer et Mérimée et Beyle que l'on est habitué chez nous à considérer comme les ancêtres du réalisme. Mais ce sont Là des vétilles. Que le lecteur se dise que le livre de Brandes est le seul tableau d'ensemble que nous ayons du romantisme français. Nous avons des monographies en masse, des portraits en foule, les portraits raides, majestueux dans le sens de Jouvenet, de M. Brunetière, les portraits lucides, intelligents et consciencieux, dans la manière d'Ligres, de M. Faguet et les portraits spirituels, légers et alertes, dans le goût de La Tour, de M. Jules Lemaître. Mais l'école romantique, dans son ensemble, n'a pas trouvé d'historien chez nous depuis le livre amusant mais si superficiel de Théophile Gautier. Honneur donc au grand critique danois d'avoir tenté cette oeuvre difficile et de l'avoir réalisée avec une puissance de conception, une finesse de sensations et une pénétration d'analyse psychologique auxquelles aucun des lecteurs de l'Ecole Romantique en France ne refusera pas, j'en suis sûr, son hommage.

Victor Basch

Saint-Cast, le 12 août 1901.